De la famille des Dromaiidés, l’émeu, de son nom scientifique Dromaius novaehollandiae, est un cousin de l’autruche avec de fortes similitudes physiques. L’émeu est inscrit dans la catégorie des oiseaux ratites. Cet oiseau terrestre mesure en moyenne entre 1,70 et 2,10 mètres et pèse entre 30 et 60 kg. Contrairement aux autres espèces dont le diphormisme de genre se traduit par une taille et un poids plus important chez les mâles, l’émeu femelle est beaucoup plus grande que l’émeu mâle.
L’émeu se distingue des autres oiseaux par la structure de ses plumes. En effet, son plumage de couleur brun foncé qui vire au brun gris, est constitué de plumes bifurquées qui se traduit par la présence de deux plumes sur une seule tige. L’émeu possède une petite tête recouverte de poils frisés, sur laquelle évoluent deux grands yeux rouges lui donnant une bonne vue. Il est à noter que chaque individu possède une coiffure unique.
L’émeu est doté de deux paupières dont les premières servent à cligner les yeux et le rôle des secondes consiste à empêcher les poussières d’y entrer. Les joues et une partie du cou de l’émeu se caractérisent par une couleur bleue, surtout pendant la période des amours. L’émeu a une longévité estimée à 10 ans, mais peut vivre plus longtemps jusqu’à 20 ans, voire 35 ans en captivité. Cette espèce se concentre dans les forêts claires et sur les plaines semi-arides de l’Australie.
L’émeu, un oiseau grand coureur
L’Émeu vit dans les grandes espaces australiennes, et, avec sa grande taille et ses longues jambes, c’est un bon coureur. Il peut alors courir jusqu’à 50 km par heure avec une foulée atteignant les 3 mètres, une vitesse qu’il assure sur de longues distances grâce à ses maigres pattes. Il est à noter que l’émeu se trouve à la seconde place sur la liste des oiseaux les plus rapides du monde.
Étant un oiseau ratite, l’émeu ne possède pas de quille au niveau du sternum qui offre la faculté de voler. Même étant dépourvu de muscles de vol, l’émeu est doté de petites ailes vestigiales lui servant d’équilibre et lui permettant de contrôler son équilibre pendant ses courses en les utilisant de gouvernail.
En plus de sa capacité à effectuer de grandes courses, l’émeu peut aussi entamer de grands sauts. Il peut alors sauter jusqu’à 2 mètres de hauteur avec ses longues jambes. Cette aptitude est aussi assurée par la présence de muscles sur ses mollets, car l’émeu est le seul oiseau à en avoir. L’émeu est aussi un bon nageur, il apprécie l’eau des étangs et des lacs.
Le mâle joue le rôle de « couveuse »
Les émeus trouvent leur habitat dans les plaines et dans les régions boisées de l’Australie, notamment des acacias, des eucalyptus et des banksias. L’émeu vit généralement en solitaire, mais peut former un couple pour entamer une migration lorsque les nourritures manquent. En effet, l’émeu est un omnivore, il se nourrit essentiellement de baies et de graines, mais il affectionne également les insectes, les escargots, les araignées et autres animaux de petites tailles. L’émeu avale en entier sa nourriture et finit son repas en avalant des cailloux pour aider son gésier à la digestion. L’émeu stocke une grande quantité de nourriture qui se transforme en graisse, servant de provision pendant un certain temps.
Les émeus ne boivent pas quotidiennement de l’eau, mais arrivent à en consommer une grande quantité, à raison de 9 à 18 litres en une seule fois, quand l’occasion se présente. Ce besoin en eau d’une si grande quantité permet à l’émeu de se rafraîchir pour faire face à la chaleur en utilisant son poumon de refroidisseur.
La reproduction chez les émeus se passe en hiver, quand mâle et femelle se sont mis en couple pendant la saison estivale. La femelle de l’émeu pond entre 8 et 10 œufs, de couleur vert brillant et dont le poids peut atteindre les 680 grammes, avec une taille semblable à celle d’un avocat. Le mâle assure tous les rôles habituellement assignés aux femelles chez les autres espèces. Il s’occupe du nid avant la ponte.
Quand les œufs sont pondus, c’est au mâle émeu de les couver. La période de couvaison dure environ 60 jours, et le mâle peut perdre jusqu’à 8 kg de son poids pendant cela. C’est également aux mâles émeus de s’occuper des poussins jusqu’à leur 18 mois.
L’émeu, une espèce plutôt stable
L’émeu est une espèce qui peut très bien se développer dans un milieu protégé. L’émeu de Tasmanie et l’émeu de King Island n’existent plus depuis 1788. Les premiers prédateurs de l’émeu est l’homme. On chasse l’émeu pour sa viande, très apprécié des humains. L’émeu constitue un mets très recherché. On le chasse aussi pour ses plumes, son cuir et son huile.
Actuellement, la population d’émeus en Australie est estimée entre 650 000 et 750 000 individus. Ce sont des spécimens vivant à l’état sauvage, ce qui place l’émeu dans la catégorie des espèces à préoccupation mineure.
